1977年6月，万里本来预定赴湖北任职，但人事安排改变，他最终被安排到安徽。中央领导在衡量地方需要与干部特点后，决定让他到这个困难较多的省份工作。6月18日，华国锋和叶剑英通知了他的调任，几天后他抵达安徽。

到任后，万里看到的并不是报表上的数字，而是实实在在的困境：粮食产量低、春荒时节靠野菜和树皮充饥的现象仍存在，许多青壮年外出谋生，家中只剩下老人和儿童，耕牛瘦弱，仓库空空，田间劳力不足。更深层的问题是集体分配方式过于平均，干多干少报酬差别不明显，劳动积极性被压抑。基层一句朴实的话反映了现实：干得多和干得少得到的差别太小，谁还愿意拼命干？

万里并没有急于推出宏大理论，而是从放宽基层操作限制入手，允许生产队根据实际情况试行包工到组，支持发展家庭副业，并允许因地制宜调整生产责任形式。省里相应出台了几条政策，把部分决定权交还给基层，既让村队可以自行讨论劳动组织，也让农民通过养殖、种植副业增加收入。真正改变局面的，不只是文件，而是当农民看到劳动成果能更多属于自己时，生产热情被激活。 龙8国际登录

1978年安徽遭遇严重旱情，万里在组织救灾和粮食供应的同时，支持把荒地临时交给农民耕种的做法。尽管有人担心这会被指为“走资本主义道路”，他却认为荒地闲置也是浪费，先让群众把粮食种出来更为现实。事实证明，承包到户的地上，农民投入更多劳动和管理，产量往往好于一些集体经营地块。

在这样的背景下，凤阳县小岗村的18户农民在1978年11月秘密签字分田耕种，承诺共同承担风险、互相照应。分田后，土地被更精细地经营，1979年产量显著增加，生活改善的消息迅速在安徽各地传播，促使更多生产队要求试验类似办法。万里对这些探索采取宽容的态度：条件允许的地方先行试验，条件不具备的地方不强推，从而减少了改革带来的剧烈震荡。

当然，改革并非一帆风顺，包产到户在当时仍引起争议，既有意识形态上的顾虑，也有对成效的怀疑。随着安徽农村经济与粮食产量的好转，许多曾外出讨饭的人返回家乡，荒地重新有人耕种，基层看到的是实实在在的粮食和生活改善。万里把这些探索和问题整理上报中央，得到包括邓小平在内的领导关注与支持。此后，安徽的实践逐步为更大范围的农村改革提供了经验。 龙8国际登录

1980年，万里回到中央任职，安徽的改革经验成为全国推进农村改革的重要参考。由一次人事调整引发的地方实践，最终演变为影响深远的制度创新，缓解了当地的温饱问题，也为更广泛的农村变革提供了路径。